（3916字）（梁凤霞著，郭诗玲试译于2020年5月28日）
“是，是，是一个小女孩。我想她是从雪兰莪来的，今天刚到。”
Yu Lin今早行经牛车水的西樵同乡会，无意间听见有一个刚从马来亚过来的年轻女孩，将在戏院街（史密斯街）开售。她牢记于心，一到家就通知Yu Fu，决定待会儿去看看那个女孩。
Yu Lin一直想收养女儿。40几岁的她，希望有充足的时间养大孩子后，孩子可以照顾年迈的她。她在新加坡任服务员近10年，攒积了一些钱，相信现在正是寻找孩子来领养的良机。
Yu Lin于1930年代从中国大陆广东省佛山市西樵镇移居新加坡，她的姐姐Yu Fu早她几年过来。当时有一大批女子从广东省下南洋讨生活，她们姐妹俩即是其中两个。这些华人女子——为新加坡华人文化与社群奠下基础的英勇先贤——离开家庭，多是离开年老父母与弟妹，来到新加坡觅工。在那时，一般先离家的女子会写信给家中亲友，告知新加坡的就业机遇。这些家书往往将希望赋予中国亲友，鼓励他们远渡南来碰碰运气。
那时在中国生活困苦，女性的就业机会不多，纵使勤奋积极，合适的工作始终寥寥无几。那时女性的就业前景并不看俏，因为她们不被指望去工作，当时的定调是女性到了一定年纪，就得出嫁，生儿育女，照顾家庭。那时的中国社会重男轻女，多数女性未受教育，被视为逊于男性。不愿结婚或找不到对象的女性，在当时地位极低。
Yu Lin就是这样一个女子。她希望自己能独立挣钱的理念，令乡亲反感。当她从姐姐Yu Fu那里获悉新加坡有适合女性的就业机会，她二话不说，立即收拾行囊，准备加入姐姐的行列。她这么做，并非受到赚快钱的诱惑，吸引她南下移居的原因，乃是因为她希望自己可以脚踏实地的方式，获得合理的收入。她已然做好心理准备，在异地从事工时较长的工作。与缺乏就业机会的中国相比，新加坡看来无疑是较能过上好生活的地方。
“希望”，是这些困在传统框架的女子的动力，这些框架局限了她们的个人成长潜能。另一个刺激她们勇于反抗性别角色的既定期待的导因，是她们目睹了自己的姐姐或朋友，在父母之命、媒妁之言的婚姻安排下所受的折磨。那时的中国，女性被暴力丈夫或无理家婆虐待十分常见，姐妹与朋友们承受的残酷命运吓怕了这些女性，因而紧握着任何可以逃离被迫结婚的机会。上述种种情况的积叠，造成大批中国南方女性在1930年代移居新加坡。
即使在新加坡没有稳赚的快钱，至少还有姐妹情的承诺。在这里，大多数从中国过来的女性，关系密切，彼此扶持，在这片异地生活，称此为家。她们组织同乡会，互相照顾，在彼此身上获得道德、生理、经济的支持与慰藉。一般上会馆的会员制多是按移民在中国的家乡而定，会馆可作为她们与家乡沟通的桥梁。当新移民适应异地需要援助时，早到的女性会协助这些初来乍到的新“姐妹”。这些会馆的附属组织，和只是在街头巷尾八卦家常的聚会相比，相对正规，对这批开创自我道路的女性而言，更是重要的支持来源。会馆成为移民会面聚首的地方，交流家乡与村子的消息。
为了专心挣钱，不少从中国到新加坡的女性会选择“自梳”，表明终身不嫁。这是她们安抚家乡亲人的方式，显示自己会一心工作，不为感情事分心。自梳仪式十分讲究，得在神明面前立誓——表示这是一种不可违背的礼法，破戒相当于让自己、家人、整个宗族的姐妹蒙羞。这些女性必须进行“梳起礼”，梳子会梳过她们的长发，道士在嗣堂内念经主持。她们的头发会梳成一个整齐的髻。“梳起”是象征过渡到人生新阶段的仪式，与象征女孩的两条辫子相比，髻代表着成年女性的身份。就像出嫁的女性被指望对丈夫忠贞一样，这个髻警示着这些华人女性保持独身。一般上，她们身着衫服——一种包含上衣与裤子的两件式服装——这些梳髻的华人女性称为“妈姐”，这是一个粤词，指从中国广东到新加坡担任家务员的女性。
就像其他妈姐一样，Yu Lin梳了个髻，象征自梳的身份。不过她与大多数的妈姐不同，她在中国曾嫁过人。那时她的村子相信：女性必须冠夫姓才配得一个身份，缺乏身份的女性死后将成为孤魂野鬼。她相信自己有必要属于一个家庭，于是便与一位Li姓男子进行传统婚礼，不过未完婚，因为她不是出于爱情而嫁，也不是为了应和那时盛行的父母安排婚姻而嫁，她纯粹只是希望自己死后的神主牌上有个夫姓。当她获悉有可能在Yu Fu移居的新加坡过上较优渥的生活时，她更无意留在中国。此外，她是一个孝顺的孩子，尽责的姐姐，她也希望自己在海外挣的钱可以改善父母和弟妹的生活。为了享有自由的婚姻生活，Yu Lin与这位Li姓男子达成婚前协议，在婚后10年支付Li的生活费，以及为Li讨另一个老婆，因为她无法履行妻子的义务。
一些妈姐之间会发展超越柏拉图式的姐妹情，当时就流传着许多关于妈姐拥有女性情人的逸事。她们的情人类型之中，其中一方是支配型情人，支配型情人通常是已在新加坡打拼数年的妈姐，有一定经济基础的她们会养经济能力较弱的小情人（以年纪较轻、刚到新加坡为主）。一些经济能力较强、年纪较大的妈姐，甚至还有一个以上的情人。Yu Fu就以其繁复的女性情爱关系在妈姐界恶名昭著，有谣言指风流的她有许多年轻的女性情人。她是最早抵达新加坡又是最有声望的妈姐之一，许多初来乍到的小妈姐常会请教她如何适应新地，因此她有机会结识不少女孩，其中有些女孩到后来还成为她的情人。
既然妈姐不婚，无子嗣，因此她们收养干女儿的事可谓司空见惯。收养孩子赋予她们安全感，意味着有人侍候终老。被收养的女孩往往是因为家里太穷而被迫送走；男孩则极被家庭重视，因此领养儿子的情况较为少见，除非是孤儿。
Yu Lin就像其他妈姐姐妹一样，希望有个年轻的女儿照顾晚年。如果她现在领养，就有时间带大女孩。正逢其时。在通知Yu Fu这则女孩开售消息与自己的意向后，Yu Lin就在友人Zhu的陪同下，赶紧过去戏院街。
＊＊＊
“Koon，起来……我们到了。”
护送人速速抬起Koon的脚板，Koon望出巴士窗外，这是她人生未曾到过的地方——新加坡。各种颜色的双层或三层店屋矗于繁忙街道，人们疾步如飞。Koon随着护送人，穿过街道，来到牛车水戏院街的一幢店屋。午后，街上的小贩中心刚卖好午餐，正忙着洗碗碟，在路边沟渠清洗。一些没有售卖晚餐的小贩，开始收拾东西，好让位给夜间租户。附近工地的一些男性工人，在走道上郁郁寡欢，靠柱吸烟，聊天，延长午餐时间，在遮荫处休息，暂离工作的艳阳。戏院街的一切看来充满人人共识的冲劲，每个人的日常活动，就像是上了油的机器，为街道的嗡嗡声汲汲献力。
Koon被带去的店屋，临近戏院街与戏院横街（戏院街旁）的交界处，这是戏院街最繁忙的地带，许多活动在此举行。这条戏院街，也称史密斯街，以史密斯街36号今已不存的梨春园戏院命名，这是当时著名的粤剧表演场所。当时的戏院街被民间视为牛车水的中心地带。许多早期移民——男性苦力与女性工人——聚集于此，交换家乡情报，就业消息，让这条街成为觅职者聚集和寻找雇主的旺区。大部分的店屋是廉价宿舍，由魄力勃勃的屋主出租床位给华人移民。
戏院街除了是许多华人移民的住家，在1900至1930年代则还有“红灯区”的阴暗面，在高峰期时，那里的妓院超过25家。附近的戏院后街，则是华人移民声名狼藉的休闲区，鸦片馆、赌馆等窝点多不胜数，各种货品与服务——合法或非法——都在这些店屋中交易买卖。这两条街是思乡心切的移民们耽溺享乐和寻求慰藉的极乐幻境。这些街道基本上是人们买卖任何东西，包括贩卖人口的地方。鳞次栉比的店屋，穿街走巷的人们，意味着任何资讯可以迅速地从这一家传到下一家。如果市区有何新到的“鲜肉”，这里会是最好的宣传地。
在Koon抵达戏院街店屋的几个小时内，早已传出有个从马来亚过来的八岁华人女孩要开售的消息了。过不久，第一个买家就出现了。Koon的护送人在新加坡贩卖女孩方面经验老道，早在事前释出消息。一些买家在第一天来了又走，觉得Koon不合适。到了第二天的尾声，Koon的护送人开始着急了，她想尽快完成买卖回家。她们已在新加坡住了一晚，不想再过夜。过往两天徒劳的讨价还价已让她焦躁不安。这时她注意到有两名身着衫服的妈姐走进店屋，走近她们。
当她们靠近时，Koon察觉到这两名女子差不多同年，40来岁，其中一名的近右唇角处有一颗显著的黑痣，另一名则眼皮下垂，看起来年纪大一些。
垂眼女指着Koon问：“这就是那个从马来亚过来供领养的小女孩吗？”
“是，她就是”，Koon的护送人迅即答道。“她的名字叫Koon，是个很乖的女孩，在家时帮妈妈做所有的家务”，她努力游说。
两名女子看了看Koon，沉思着。垂眼女率先打破沉默，对黑痣女轻声说道：“她的长相很普通，一点儿都不漂亮。”
“Lin，你是在找女儿帮你做事和照顾你，漂亮与否又有什么关系？”黑痣女回应道。
顿了一下之后，黑痣女继续说道：“事实上，她不漂亮反倒好，想想你工作和居住的是什么地方？美丽女孩只会给你带来麻烦，如果她待在每天有男人出入的地方，她会有危险的。”
“你说的有理，Zhu。这个女孩看起来挺健康的，应该吃得起苦，看起来会是称职的劳动者。她看上去也温和，应该比较容易教她如何孝敬。”垂眼女Lin向同伴轻声说道。
她们以为Koon听不见她们的对话，可是其实她字字都听得一清二楚。出于害怕，她只是静静聆听。
“是，我想她会是一个好女儿”，Zhu鼓励道。
Lin考虑了一阵，终于决定了，“好吧，我就收养她。”
Lin走向Koon的护送人，在她手里塞了一堆钱：“这是你要求的数额，点算看对不对。”
“太感谢你了，我相信你会满意Koon的。”Koon的护送人对Lin欢愉说道。
Lin握着Koon的手，对她轻声说：“我的名字是Yu Lin，从今天起你就是我的女儿。你可以叫我阿姑。”她顿了一下，继续说道：“从今以后我俩相依为命，我答应你，我会照顾你，不过你必须听话，管好自己。只要你是个乖孩子，我会待你如亲生孩子一样保护你。”
Koon抬头望着这个站在她面前温柔的陌生人。下垂的眼皮让Yu Lin显得善良。当她看着这个不熟识的女子，她想起母亲，思念切切。她咬着唇，吞下可能会随时决堤的泪水，紧张地对她的新母亲点点头，小声地叫道：“阿姑”。
自此，我的母亲Koon成为Yu Lin的养女，取名Happy Jade。
